Năm 1905, một chàng trai người Đức 24 tuổi tên Hans Wilsdorf đến London không phải để du lịch — mà để thay đổi ngành đồng hồ thế giới mãi mãi.
Hơn 120 năm sau, tên ông gắn liền với thương hiệu đồng hồ đắt giá và nhận diện nhất hành tinh: Rolex.
1. Khởi đầu: London 1905
Hans Wilsdorf và anh rể Alfred Davis thành lập "Wilsdorf and Davis" tại London năm 1905 — chuyên nhập ébauche (phôi máy) từ Hermann Aegler ở Thụy Sĩ và lắp vào vỏ case bán cho các thợ đồng hồ địa phương. Đây chưa phải "Rolex" — chỉ là một công ty phân phối nhỏ.
Nhưng Wilsdorf có tầm nhìn khác. Ông tin rằng đồng hồ đeo tay — lúc bấy giờ bị coi là "đồ trang sức phụ nữ" — sẽ thay thế đồng hồ bỏ túi. Và ông đặt cược toàn bộ sự nghiệp vào niềm tin đó.
2. Tên "Rolex" ra đời như thế nào?
Năm 1908, Wilsdorf đăng ký thương hiệu "Rolex". Theo ông, ông đã thử kết hợp hàng trăm chữ cái theo mọi ngôn ngữ châu Âu để tìm một cái tên ngắn gọn, dễ phát âm ở mọi ngôn ngữ, và đủ ngắn để khắc lên vỏ máy đồng hồ. "Rolex" ra đời từ quá trình thử nghiệm đó.
Sự thật thú vị
Cái tên "Rolex" không có nghĩa đặc biệt — Wilsdorf chỉ muốn nó ngắn, dễ nhớ và đọc giống nhau ở mọi ngôn ngữ. Ông đã thành công vượt mong đợi.
3. Cuộc cách mạng: Oyster Case 1926
Năm 1926, Rolex giới thiệu Oyster — chiếc đồng hồ chống nước đầu tiên thế giới với case kín hoàn toàn. Đây là bước đột phá kỹ thuật làm thay đổi hoàn toàn ngành đồng hồ.
Để chứng minh, Wilsdorf yêu cầu vận động viên bơi lội Mercedes Gleitze đeo Oyster trong suốt chuyến bơi qua eo biển Manche năm 1927 — hơn 10 giờ trong nước. Kết quả: đồng hồ vẫn chạy hoàn hảo. Rolex đã mua trang quảng cáo trên Daily Mail để loan tin này — một trong những chiến dịch marketing đầu tiên và hiệu quả nhất lịch sử đồng hồ.
4. Perpetual Rotor — 1931
Năm 1931, Rolex phát minh cơ chế rotor tự lên dây Perpetual — tiền thân của tất cả đồng hồ automatic hiện đại. Trước đó, đồng hồ tự động dùng cơ chế "bumper" kém hiệu quả hơn. Rolex đã thay đổi điều đó mãi mãi.
5. Rolex ngày nay — Đế chế không niêm yết
Rolex là công ty tư nhân — không niêm yết, không chia cổ tức. Toàn bộ lợi nhuận được tái đầu tư vào nghiên cứu, sản xuất và quỹ từ thiện Hans Wilsdorf Foundation. Mỗi năm Rolex sản xuất khoảng 800,000–1,000,000 chiếc — và vẫn không đủ đáp ứng nhu cầu.
Đây là nghịch lý lớn nhất của Rolex: thương hiệu đắt giá nhất thế giới lại là một quỹ từ thiện không vì lợi nhuận.
